Jour 25

Date : Jeudi 28 Novembre – Happy Thanksgiving!

Situation : Arches National Park (Utah).

Point Météo : Des températures qui s’éloignent du zéro aujourd’hui (ça fait du bien!). Un ciel nuageux à ensoleillé mais surtout, beaucoup, beaucoup, beaucoup de vent!

Ce qu’il faut savoir sur le Parc National des Arches:

• Le Parc National des Arches est situé dans l’Utah, tout près des parcs de Canyonlands et de Dead Horse Point (visités hier).
• Le parc abrite pas moins de 2000 arches naturelles, formées par l’érosion depuis des millions d’années! On commence à parler d’arche lorsque une fenêtre d’un mètre de diamètre apparaît dans la roche (les couches supérieures de la roche étant plus résistantes à l’érosion que les couches internes, plus friables). L’ouverture s’agrandit progressivement, toujours sous l’effet de l’érosion, jusqu’à ce que l’arche s’effondre.
• Le parc est également connu pour ses falaises, ses buttes de grès rouge et d’autres curiosités géologiques…

Programme de la journée :

• Park Avenue

Lorsque nous entrons dans le parc, aucune des 2 000 arches n’est encore visible. On nous aurait menti? Il y a déjà beaucoup de monde, ce qui n’a rien d’étonnant vu la popularité du parc (1 million de visiteurs par an!) et le calendrier (c’est Thanksgiving!).

Un premier arrêt s’impose sur Park Avenue, surnommée ainsi en raison de ses parois rocheuses qui rappellent les gratte-ciels de l’artère New-Yorkaise du même nom.

La tête de Nefertiti apparaît sur le côté, ajoutant une touche anachronique à ce panorama.

• Balanced Rock, le juste équilibre

Deuxième arrêt, deuxième curiosité du parc. Balanced Rock est un énorme rocher qui tient en équilibre sur son piédestal. Encore un coup du Saint-Esprit? En réalité, ces restes d’une arche effondrée tiennent plus d’un défi contre la gravité que d’un équilibre fragile. Le bloc de 3600 tonnes (soit l’équivalent de 40 baleines), bien qu’il soit voué à disparaître avec le temps, est pour l’instant bien fixé aux roches qui le soutiennent.

• Delicate Arch, l’emblématique

Nous partons sur un trail de 5 km A/R pour découvrir notre première arche : Delicate Arch. Le sentier est classé comme difficile mais cela ne décourage pas les visiteurs qui grimpent dans la bonne humeur, tout âge confondu. Lorsque nous arrivons enfin à hauteur de l’arche, le vent est si fort que nos bonnets manquent de s’envoler ! Titubant vers l’arche délicatement posée sur le haut de la montagne, nous concentrons tous nos efforts pour ne pas perdre l’équilibre sur la pente rocheuse. C’est un moment particulier où nous sommes à la fois séduits par le spectacle et littéralement assommés par le vent.

JC commence à prendre quelques photos puis finit par s’impatienter. Impossible d’obtenir un cliché de l’arche sans avoir quelqu’un dessous, devant, derrière ou à côté ! Usant de différents stratagèmes, il y parviendra finalement.

Il faut dire que Delicate Arch est l’arche la plus célèbre du parc et donc la plus photographiée. Surnommée la « Jambière de Cowboy » , elle est devenue le symbole de l’Utah, apparaissant sur les plaques d’immatriculation et les timbres. Son âge est estimé à 70 000 ans et son espérance de vie à 15 000 ans!

De retour de cette petite randonnée, nous reprenons la voiture pour observer l’arche depuis un autre point de vue.

• Pique-nique à l’abri

Pause pique-nique dans la voiture. C’est plus prudent, car avec tout ce vent, la garniture de nos sandwichs s’évaporerait dans la nature ! Nous nous garons sur le parking de Fiery Furnace mais nous n’irons pas plus loin car l’accès à cette zone est réglementé. En effet, il faut disposer d’un permis ou bien être accompagné d’un ranger pour parcourir le trail qui part d’ici.

Requinqués, nous nous rendons tout au nord du parc, pour entrer dans le Jardin du Diable (Devil’s Garden). Mouahahah!

• Landscape Arch, la recordwoman

Le trail du Jardin du Diable nous conduit dans un premier temps à Landscape Arch, considérée comme la plus grande arche naturelle au monde. Et c’est vrai qu’elle en impose ! Ses caractéristiques:

• Longueur : 89 mètres;
• Hauteur : 32 mètres;
• Largeur : 3,35 mètres sur sa partie la plus fine.

En 1991, trois blocs se sont décrochés du haut de l’arche. Depuis, il n’est plus possible de passer en-dessous. Paradoxalement, les experts ne savent pas si ce décrochement a fragilisé ou au contraire consolidé l’arche. Nous nous contentons donc de la contourner.

• Double « O » Arche, la sublime

A hauteur de Landscape Arch, nous choisissons de poursuivre notre chemin jusqu’à une deuxième arche. Un panneau indique « BE CAREFUL – DIFFICULT HIKING » mais nous avons confiance en nos capacités (nous avons écarté l’idée de faire le Primitive Trail dans le même secteur, bien plus long, difficile et dangereux).

Effectivement, le chemin est difficile. D’abord, il ne faut pas avoir peur de se perdre car il n’y a pas toujours de sentier à proprement parler. Il faut donc suivre les traces de pas des précédents randonneurs ou s’orienter à l’aide des cairns, ces petits tas de pierres empilées volontairement pour marquer un lieu, une direction. Ensuite, il faut parfois grimper à même la roche, la redescendre sur les fesses etc. Certains passages glissants et très escarpés peuvent également donner le vertige, surtout quand le vent s’en mêle. JC est pleinement confiant tandis que je panique un peu. Est-ce qu’on va retrouver notre chemin? Est-ce qu’on va rentrer avant le coucher du soleil? Hum, on est vraiment au-dessus du vide, là!

Finalement, nous arrivons devant Double « O » Arch. Son nom vient du fait qu’elle possède deux ouvertures (une petite et une grande), l’une au-dessus de l’autre. Nous passons en-dessous de l’arche, tant bien que mal (JC me tend son pied pour que je m’accroche et me hisse le long de la paroi) puis nous parcourons quelques mètres de plus. Lorsque nous nous retournons pour admirer l’arche sous cet angle, c’est tout simplement magique! L’arche n’est plus une arche mais une fenêtre ouverte sur tout le plateau du Colorado!

Nous redescendons le sentier d’un bon pas pour regagner la voiture, JC toujours aussi stoic et moi derrière, toujours un peu inquiète. Ces 7 kilomètres un peu éprouvants qui nous ont fait découvrir Landscape Arch et Double « O » Arch valaient vraiment le coup!

La nuit tombe déjà et nous quittons les lieux sans avoir pu voir les autres arches emblématiques du parc. Dommage.

Alors que le ciel est éclairé par un faible croissant de lune, les falaises dessinent dans l’obscurité des visages qui semblent nous dire au revoir…