Jour 20

Date : Samedi 23 Novembre

Situation : Zion Park (Utah)

Point Météo : Ciel bleu, grand soleil. À l’heure du petit déjeuner, il fait à peine 1 degré (-3 en ressenti). Ça monte à 5 degrés dans la matinée et jusqu’à 9 degrés dans l’après-midi.

Ce qu’il faut savoir sur Zion Park :

• Parc déclaré Parc National en 1919, il fête son centenaire cette année.
• Il est connu et apprécié pour ses canyons profonds aux parois rouges.
• Les premiers colons à avoir occupé cet espace étaient des Mormons (il y a beaucoup de Mormons en Utah). Ayant cru avoir découvert le Paradis sur Terre, ils l’ont appelé « Zion » qui signifie « refuge » ou « sanctuaire  » .

Programme de la journée :

• Premier trail – Au bord de la Virgin River

Comme à Yosemite, des navettes gratuites conduisent les visiteurs aux différents points de départ des sentiers, afin de limiter la circulation des voitures à l’intérieur du parc. Nous descendons au terminus, ce qui nous permet d’avoir un premier aperçu de Zion : un grand canyon, une roche rougeâtre due à sa forte teneur en fer, une végétation désertique ou boisée et au milieu, la Virgin River, qui a creusé ces gorges pendant des milliers d’années.

Nous commençons d’ailleurs notre exploration de Zion par un sentier qui longe la rivière, relativement plat et facile. Le Riverside Walk est même accessible aux fauteuils roulants, à condition d’avoir une assistance. L’aller-retour se fait en une heure environ. Une façon idéale de s’échauffer et surtout de se réchauffer car il fait bien froid (ce qui n’empêche pas certains d’être en short et en manches courtes alors que nous portons anorak, bonnet et gants!).

Le sentier est partagé par deux clans de randonneurs : les marcheurs ordinaires, comme nous, et les « marcheurs-nageurs « qui sont facilement reconnaissables à leur accoutrement : combinaison en tissu imperméable montant jusqu’à la poitrine, chaussures étanches et bâton de marche. En effet, au bout du Riverside Walk débute un sentier d’un autre genre, les Narrows. Ici, on passe plus de 80% du temps à marcher, patauger et nager dans le lit de la rivière. Il n’y a pas de sentier, c’est comme ça ! Avant de faire demi-tour, nous passons quelques minutes à observer ces randonneurs courageux vérifier leur équipement (et l’étanchéité de leurs chaussettes) et partir à l’aventure.

Sur le chemin du retour, nous croisons quelques animaux, dont une biche mulet aux grandes oreilles, avec son petit. Nous en verrons beaucoup d’autres par la suite.

• Deuxième trail – Au-dessus de la Virgin River

Nous reprenons la navette et descendons à The Grotto pour un deuxième trail d’environ 5 km aller-retour, qui grimpe un peu plus que le précédent. Cette fois-ci, nous surplombons la rivière. Sous nos pieds, le sol est tantôt clair et sablonneux, tantôt rouge et terreux.

Nous grimpons jusqu’à Emerald Pool, un petit bassin caché dans un étroit canyon et habituellement alimenté par une chute (sèche aujourd’hui).

Au retour, deux heures plus tard, nous pique-niquons au bord de la rivière. Malgré la foule, nous trouvons un petit coin tranquille et ensoleillé.

The Grotto est également le point de départ du Angels Landing, le sentier le plus célèbre des parcs de l’Ouest mais aussi le plus dangereux. Dix personnes y ont perdu la vie depuis 2004. En effet, la deuxième moitié du parcours est une crête très étroite et abrupte, qui donne sur le vide des deux côtés…Il faut être attaché à une chaîne pour escalader les derniers kilomètres (pas toujours présente) mais cette chaîne est partagée avec les randonneurs qui descendent. C’est si impressionnant que l’on peut y croiser des gens pris de panique ou en pleurs ! Il faut donc être bien équipé, en bonne condition physique et ne pas avoir le vertige pour s’engager sur le diabolique Angels Landing.

• Troisième trail – Sur les hauteurs du Canyon

Nous récupérons la voiture sur le parking du Visitor Center où toute une famille de cerfs déjeune au milieu des buissons, totalement indifférente à la présence des touristes.

Après quelques miles, nous traversons le long Carmel Tunnel, creusé dans la paroi épaisse du canyon. Au bout du tunnel, changement de décor. Ici, la roche est organisée en strates bien visibles évoquant un gâteau de crêpes multicolore !

Nous voulons profiter de ce paysage en empruntant le Canyon Overlook, mais encore faut-il arriver à se garer. En effet, le parking officiel ne contient que 15 places, ce qui est ridiculement peu vu la fréquentation du parc ! Après avoir tourné un peu en rond et traversé trois fois le tunnel, nous parvenons enfin à trouver une place. Le parcours est abrupt, rocailleux, accidenté mais nous sommes motivés par la vue qui nous attend et pressés par le soleil qui commence à se coucher. Heureusement, le changement d’heure (+1 heure) est à notre avantage et pour une fois, il fait encore jour à 17h. Au bout du sentier, c’est la récompense : la vue est amazing!

• En route pour le prochain parc

Nous rangeons les chaussures de randonnée dans le coffre de la voiture mais nous les ressortirons dès demain. Au programme, un autre parc national: Bryce Canyon. Nous arrivons en début de soirée à Panguitch (un vrai trou perdu mais le motel a un restaurant-saloon!). Dehors, des amas de neige bordent les trottoirs, preuve que les routes ont récemment été dégagées. Le mercure affiche -3 degrés…