Il était une fois, dans un pays lointain, un lieu magique où tout était fait de glace. C’était un univers à la fois merveilleux et dangereux, où les princesses dormaient dans des lits de glace, rêvant au prince charmant qui viendrait les conquérir…avant que l’hypothermie ne les gagne! Ce lieu magique, c’est l’Hôtel de Glace!

Février 2019. Parce que le printemps ne s’en vient pas encore, nous sommes constamment à l’affût de toute nouvelle expérience valorisant les bienfaits et avantages de l’hiver (si, si, je le répète, c’est possible!). C’est pourquoi nous avons choisi d’aller visiter l’Hôtel de Glace, situé à quelques kilomètres de la ville de Québec. Bien qu’il soit possible d’y dormir, nous nous sommes contentés d’une visite guidée améliorée, avec en plus de la découverte des lieux, l’accès à l’envers du décor.

Ouvert pour la première fois en 2001, l’Hôtel de Glace est un hôtel éphémère construit chaque année vers le mois de décembre puis détruit à la fin de la saison touristique, fin mars, début avril. C’est la météo qui décide quand le chantier peut débuter. En effet, le signal est donné lorsque le mercure affiche -5°C au moins pendant 3 jours consécutifs. Pour cette nouvelle saison, le moment idéal est arrivé fin novembre. Ainsi, quand les conditions sont atteintes, l’eau de la rivière située à proximité est prélevée puis transformée en neige à l’aide de canons à neige dédiés. Cette neige doit être travaillée (barattée) à plusieurs reprises afin d’en supprimer un maximum d’air. Lorsque la neige atteint un taux d’humidité proche de 100%, elle est étalée sur une épaisseur de 1 mètre, prête à être utilisée. Ensuite, pour fabriquer les parois de l’hôtel, la neige est disposée dans d’énormes moules en forme d’arches gothiques. Lorsque la neige s’est complètement solidifiée, les montants latéraux du moule sont détachés et on retire le moule en le faisant glisser grâce à des skis géants. Le choix d’une arche de forme gothique n’est pas anodin. De cette façon, si jamais la structure se fragilise légèrement, l’arche s’ouvre par son extrémité supérieure mais sans s’effondrer.

C’est donc sans danger pour les visiteurs, qui, en fin de saison, pourront sans doute apercevoir un petit bout de ciel à travers le toit de l’hôtel. D’autres moules sont disponibles, pour construire notamment les couloirs de l’hôtel, plus hauts et plus étroits que ceux des chambres. Les différentes parties de l’hôtel sont ainsi assemblées et agencées progressivement. Aucun autre matériau n’est utilisé en dehors de la glace et aucune armature n’est ajoutée. La construction de l’hôtel se fait en plusieurs temps. Les premières chambres sont prêtes fin décembre mais il faut généralement attendre le mois de janvier pour que le site soit finalisé. Cette année, l’hôtel de glace a battu un nouveau record, avec une quarantaine de chambres proposées à la clientèle.

Les chambres n’ont pas de porte; elles sont juste fermées par un rideau. Les chambres les plus basiques, identifiées par un rideau bleu, comprennent juste un lit ou deux et ne sont pas particulièrement décorées. Les suites, identifiées par un rideau rouge, sont plus élaborées, avec du mobilier de glace en plus et un décor unique. Quelques rares suites disposent même d’un foyer pour dormir au coin du feu!

D’une année à l’autre, les plans de l’hôtel sont complètement revus, de la conception des espaces communs (qui comprennent notamment un grand hall, une chapelle et un bar) à la décoration des chambres. Cette année, c’est le thème des jardins qui est à l’honneur. C’est aussi la première fois que le bar n’est pas un simple comptoir en glace mais une vraie salle, avec des espaces pour s’asseoir, ou danser! Une glissade (un long toboggan) en glace a également été ajoutée au site, pour le plaisir des petits et des grands. En variant ainsi la conception et la décoration des lieux, l’hôtel s’assure un retour des touristes d’une année à l’autre!

Pour la décoration intérieure, l’hôtel fait appel à des sculpteurs sur glace, qui sont dans le métier de père en fils. Ces artistes interviennent à la fois pour décorer les murs et plafonds de l’hôtel mais aussi pour créer des sculptures décoratives dédiées aux chambres ou aux espaces communs de l’hôtel. Dans le premier cas, ils travaillent donc sur une glace blanche, faite sur place à partir de l’eau transformée en neige. Dans le deuxième cas, ils travaillent sur une glace fabriquée plus classiquement à base d’eau (livrée par des prestataires extérieurs au site), qui deviendra parfaitement lisse et transparente lorsqu’elle sera passée à la flamme par le sculpteur, en dernière étape.

Cet hôtel se visite mais c’est aussi et surtout un lieu où l’on peut dormir! Vous imaginez payer 500$ à 900$ pour une nuit dans une chambre à -5°C ? Ceux qui sont assez fous pour tenter l’expérience ont quand même droit à une chambre classique dans l’hôtel d’à côté, où ils peuvent laisser toutes leurs affaires, prendre une douche, se laver les dents etc. Les chambres de glace sont disponibles à partir de 21h. Juste avant de rejoindre leur chambre, les clients sont invités à prendre un bain chaud au spa, afin de préparer le corps à l’épreuve qui l’attend. Ensuite, un passage par le sauna s’impose pour supprimer toute trace d’humidité à la surface du corps, puisque tout ce qui est mouillé est susceptible de geler pendant la nuit! Ainsi parés, les clients peuvent aller se coucher dans leur lit de glace, dont la literie est composée d’un vrai matelas, d’un oreiller et d’un sac de couchage résistant à -30°C. Le lendemain matin, le réveil sonne pour tout le monde à 8h afin que les clients regagnent leur chambre classique. Les chambres de glace sont alors remises en ordre (pas sûr qu’il y ait un grand ménage à faire!) avant l’arrivée des touristes qui pourront visiter toutes les chambres à leur guise, à partir de 10h.

L’hôtel dispose également d’une jolie chapelle, où il est possible de se marier ou de renouveler ses vœux. A cette occasion, le sculpteur de glace peut confectionner un écrin de glace pour les alliances, et préparer des flûtes à champagnes éphémères que nous avons pu voir lors de notre visite des coulisses. Les flûtes sont quand même un peu mastoc (on dirait plutôt des vases) et on se demande si ce n’est pas un peu dommage de boire un Nicolas Feuillate là-dedans! En parlant de verres, au cours de la visite, nous avons participé à un mini-atelier pour fabriquer notre propre verre de glace. Plus exactement, notre mission a consisté à percer un trou dans un cube de glace sans le briser! Nous avons ensuite été invités à rejoindre le bar pour y étrenner notre verre avec un petit cocktail! Ce n’était pas encore l’heure de l’apéro mais après tout, un petit peu d’alcool, ça réchauffe, non? 😉

Mais alors, peut-on réellement passer une bonne nuit dans ce genre d’endroit? Comment peut-on se laisser tomber dans les bras glacés de Morphée? Notre guide a essayé de nous convaincre qu’une fois bien emmitouflé, on n’a pas froid, à part peut-être au bout du nez! En tous les cas, il ne faut rien laisser traîner dans la chambre, car tout peut geler très vite. Un ancien client de l’hôtel l’a d’ailleurs appris à ses dépens, lorsqu’il a retrouvé, au petit matin, son dentier complètement figé dans la glace ! Il avait cru bien faire en le posant sur la table de nuit avant de dormir!